シンプルで力強い決意表明だった。沖縄の1次キャンプで真っ黒に日焼けした39歳の遠藤が、マイクに向かう。そして言った。

「タイトルから少し離れているんで、宮本監督に初タイトルをもたらしたいと思います」

常に優勝争いを宿命づけられているクラブが、3年連続無冠に終わった。昨季はシーズン終盤まで残留を争い、宮本監督の就任後は、がけっぷちから9連勝があり、9位まで押し上げた。しかしサポーター、スタッフ、そして選手はもちろん物足りない。スローガンに掲げる「GAMBAISM」も、本来の姿を取り戻す意思がこめられている。

遠藤は「（昨季は）スタートが悪かった。今年は宮本監督を中心にスタッフ、選手が最大限に努力して、最初から全力で勝ちにいきたい」とも誓った。レビークルピ監督が率いた昨季開幕は3連敗に始まり、6戦勝ちなし（1分け5敗）。スタートのつまずきが、その後の戦いに響いた。苦しみは繰り返さない。23日横浜との開幕戦（パナスタ）を全力でとりにいく。

宮本監督も選手に負けじと精悍（せいかん）に日焼けした顔で壇上に立った。5日からは、沖縄で2次キャンプが始まる。「1次キャンプはベースアップを狙って、成果としてできた部分と、まだまだなところがある。2次キャンプは代表選手も帰ってきた中で、開幕に向けてギアを1段2段と上げていきたい」。

レビークルピ監督解任を受けてシーズン途中に就任し、残留を命題に戦った昨季とは明らかに違う。思い描くチーム作りを進めて臨む初めての開幕。年明け、新体制発表の席上では「人を、自分を、魅了するようなサッカー」を掲げた。G大阪の黄金期を知る宮本監督と遠藤が強いガンバへ、そしてタイトルへと導く。

　サッカーＪ１・Ｇ大阪は沖縄・南城市での２次キャンプ２日目の６日、Ｊ１・ＦＣ東京と練習試合を行い、４５分×３本で合計スコアは３−５（２−２、０−２、１−１）だった。主力選手が多く出場した１本目では、ＭＦ小野瀬康介（２５）がカウンターから鮮やかな先制ゴール。チームのタイトル獲得に向け、「２桁得点」を目標に掲げた。

　開始わずか３分。相手のセットプレーから電光石火のカウンターを決めた。こぼれたクリアボールに猛然と反応し、味方がボールを奪うとゴールまで駆け上がった。

　「前にスペースもありましたし、アデ（ミウソン）がいい形でボールをくれたので、迷わず振り抜きました」

　ペナルティーエリア右側から右足を振り抜き、先制点をもたらした。その後もＤＦオジェソクと右サイドで抜群の連携を披露。やや内側の位置から斜めの動きで外のスペースに抜け、何度もボールを引き出してチャンスを作った。

　「いろいろポジションを変えながら相手につかまらないように、というのは意識していました」

　位置だけではない。３０分過ぎには敵陣高い位置でボールを奪ったが、慌ててカウンターを仕掛けることなくボールをキープし、「時間」もコントロールするワンプレー。「味方の息づかいというか、そういうのを見て今は行くべきじゃないなと」。宮本恒靖監督（４１）も「ナイス！　いいよ」と声をあげた。

　得点への意識は極めて高い。昨季はＪ２山口で１０得点を挙げ、昨年７月に途中加入。３得点を奪ったが「Ｊ１の壁というか、追いつくのに必死だった部分はある」と振り返る。

　「チームがタイトルを取るために、僕が２桁（得点）取れればそれに近づくと思う。Ｊ１でも２桁得点を目指したい」

　初めて開幕から挑むＪ１の舞台で、名乗りをあげる準備はできている。

狙った通りの形だった。開始３分、相手CKをクリアしてからのカウンター。最前線でボールを受けたFWアデミウソンの突破から、一気に右サイドを駆け上がってきたMF小野瀬康介がネットを揺らした。ボールを奪ってから、わずか数十秒。日本代表がロシア・ワールドカップ決勝トーナメント１回戦で戦ったベルギー代表のような鋭さで先取点を奪った。「あまり一緒にやっていない中で、お互いの良さを出し合えた」と宮本恒靖監督。より縦に速い攻撃サッカーを志向するなか、早くも結果が現われた。
　
　沖縄キャンプ中のG大阪にとって、６日のFC東京との練習試合（45分×３本）は今季初のJ１クラブとの対外試合だった。１本目のメンバーはほぼベストに近い陣容。アジアカップに参加していたGK東口順昭とDF三浦弦太、そして韓国代表FWのファン・ウィジョと新加入のDFキム・ヨングォンも出場した。そして開始10分までに２点のリードを奪う展開。昨季の沖縄キャンプでは京都や東京VなどJ２勢相手に見せられなかった“チームの形”が色濃く反映されたのは、開幕ダッシュを狙う意味で明るい。
　
　ただ我々は口当たりの良い、分かりやすい言葉を追い求めてしまうので自戒の念を込めて記すが、決して宮本監督は縦に速いサッカーだけを求めているわけではない。
　
　例えば１本目の途中、縦パスがスムーズに通らなくなった時間帯ができた。するとMF遠藤保仁がディフェンスラインまで下がってビルドアップに参加。それによってセンターバックの２人が左右に拡がってポジションを取り、両サイドバックがより高い位置に移った。これは「いろんな物にトライして見えることはある。すべてで速い攻撃ができるわけじゃない。メリハリを付けることが大事」と話す遠藤個人の感性でポジションを下げたプレーだったが、サイドから数的優位を作る意図を、ピッチ上の全員が瞬時に感じ取っていた。
　
　２点目を決めたMF倉田秋が「すごく頭を使う」と笑ったように“賢いプレー”こそが指揮官の最も要求するところ。すでに「ガンバのDNA」とも言うべきポゼッションサッカーは確立されている。速攻が無理ならパスをつないで崩す。逆にパスを回しつつ縦にスペースがあるならば、そのタイミングを見逃さない。「縦に速い攻撃」は得点までの引き出しを多くする手段で、目的ではない。指揮官は時間帯や流れ、相手との状況に応じた細かいポジショニングやプレーの選択を選手に強く伝えているという。
　
　次戦は９日、川崎が相手。２年連続Jリーグ王者にどれだけできるかは今季を占う上でも重要なゲームになる。

沖縄2次キャンプ中のガンバ大阪の宮本恒靖監督が7日、現地で42歳の誕生日を迎えた。

この日は非公開練習で、その後、報道陣から地元の名産紅芋を使用したケーキを贈られ笑顔を見せた。時期的に「いつもキャンプで祝ってもらう」といい、就任2年目、勝負の年を「気持ちを新たにやっていきたい」と引き締めた。

41歳は激動の年だった。残留争いするチームをシーズン途中で任され「いろいろあった。自分のキャリアの中でも転換点」。チームを守備から立て直し、終盤に9連勝を記録するなどして、残留に導いた。今季は攻撃力を高め、層を厚くするのが目標だ。「冷静に分析して地に足をつけてやる必要がある。戦える選手の頭数を増やしていけたら」と、42歳の誓いを語った。

2次合宿も終盤。9日の川崎Fとの練習試合で締める。「力のある相手。現状を確認したい。個の部分を出せるように見ていきたい」。思い出に残る年になるよう、沖縄キャンプで仕上げにかかる。

　Ｇ大阪の宮本恒靖監督が７日、４２歳の誕生日を迎えた。シーズン途中にトップチームの監督に昇格した昨年を「キャリアの大きな転換」と振り返り、今年のテーマとして「充実感」を掲げた。

　指揮官２年目を迎えてタイトル奪取への期待が高まるが「地に足を着けて、変わらずにやることが大事」と冷静。その上で「試合では狙いとしている時間を増やす。練習では選手が伸びているなと感じられるものを提供したい。具体的な数字ではなく、充実した時間をつくりたい」。地道な日々の積み重ねの先にタイトルがある、と暗に示唆した。

　９日は沖縄キャンプ総仕上げとなる川崎Ｆとの練習試合。「力のある相手。現状の自分たちの力がどこにあるか確認したい」と４２歳“初陣”を飾り、開幕へ弾みを付ける。

　Ｇ大阪は９日、沖縄キャンプ総仕上げの練習試合・川崎Ｆ戦で完敗を喫した。１、２本目は主力同士の戦いとなったが１―３。２年連続Ｊ王者相手にＦＷアデミウソンのＰＫ弾のみに終わり、宮本監督は「現時点での力を測ることができた」と多くの課題が出たことを前向きに捉えるのが精いっぱいだった。

　指揮官とＭＦ遠藤が口をそろえたのが「ボール奪取の高さ」だ。縦に速い攻撃を狙いとして持っているが、パスをつないでくる相手に押し込まれ自陣ゴール近くでしか奪えない。カウンターを発動させようにもＦＷ２人が孤立し、つぶされるシーンが目立った。攻守で良いシーンはわずか。遠藤は「連動してボールを奪う回数を増やさないといけない」とリーグ開幕・横浜Ｍ戦（２月２３日）までの修正を誓った。

　「練習試合、Ｇ大阪３−４川崎」（９日、南城市陸上競技場）

　Ｊ１Ｇ大阪が４５分×４本の合計３−４（１−１、０−２、２−０、０−１）で川崎に敗れた。沖縄２次キャンプ最終日。互いに主力組が出場した１、２本目はＪリーグ３連覇を狙う王者に主導権を握られ３失点。開幕に向けて不安を残す内容に宮本恒靖監督（４２）は「現時点の力が見られた試合。完成度の違いが出た」と敗戦を認めた。

　１本目の３５分に先制を許したが、５分後にＦＷアデミウソンのＰＫで追い付いた。だが、「中盤でボールを失わない」（宮本監督）というチームコンセプトに反し、２本目ではミスから自陣でボールを奪われ失点を重ねた。

　収穫もあった。広州恒大（中国）から加入し、４日に合流した韓国代表ＤＦ金英権の安定感は光った。控え組で臨んだ３本目には、スタメン奪取を狙うＦＷ渡辺千真が２得点と気を吐くなど、指揮官も「３本目のメンバーは求めていた（プレー）強度が出てきた」と満足感を漂わせた。

　また、宮本監督は昨季に続いて主将を日本代表ＤＦ三浦弦太に任せることを明かし、「去年以上の役割をやってもらいたい」と大きな期待を寄せた。「方向性はいいと思う」とキャンプを総括した。４季ぶりのタイトル獲得へ、指揮官が見据える先に揺らぎはない。