日韓Ｗ杯20周年×スポルティーバ20周年企画
「日本サッカーの過去・現在、そして未来」
宮本恒靖インタビュー（１）
宮本恒靖の2002年ワールドカップは、小さな新聞記事から始まった。
2002年から、さらにさかのぼること15年。1987年当時、小学５年生だった宮本少年は、新聞の片隅の小さな記事に目を止めていた。
日本がワールドカップ招致に立候補する――。よく見ていなければ素通りしたかもしれない記事には、そんなことが書かれていた（注：日本がワールドカップ開催へ向け、正式に立候補を表明したのは1989年）。
ワールドカップと言えば、前年の1986年、宮本はメキシコで開かれた大会を初めて目にしたばかりだった。世界のスーパースターたちのプレーは、まだまだ十分に鮮烈な印象をともなって頭のなかに残っていた。
「前の年に初めて見て憧れていたワールドカップが、将来、日本で開催される可能性がある、と。父親と、『じゃあ、見に行けるね』って話したのは記憶にあります」
15年後には自分がその憧れの舞台に立っていることを知る由もない少年にとって、ワールドカップは「出る」ものではなく、「見る」もの。その後、ガンバ大阪のアカデミーで頭角を現し、1993年には日本で開催されたＵ−17世界選手権に出場してもなお、自身のワールドカップ出場は現実的なものとはなり得なかったという。
「世界大会は初めてでしたし、ガーナ、イタリア、メキシコ、ナイジェリアと対戦しながら、徐々に大会の意味を理解する、みたいな感じでしたね」
1993年に日本で開催されたＵ−17世界選手権に出場した宮本恒靖（後列一番右）。photo by AFLO
当時のＵ−17日本代表のユニフォームの左腕には、ワールドカップ招致のエンブレムが貼りつけられており、つまりは宮本自身、いわばロビー活動の一端を担っていたわけだが、それでも出場へのリアリティが高まることはなかった。
「実際にその大会に出る、という意識はなかったですね。日本はそれまで（ワールドカップに）出たことがなかったので、（開催国になると）だから出られるのかな、というくらいの考えでした」
はたして1996年５月、韓国との共催というまさかの結末ではあったが、日本でのワールドカップ開催が決定。
その時には19歳になっていた宮本は、「Ａ代表は、まだそんなに近い存在ではなかった」とはいえ、小さな新聞記事を見つけた頃に比べれば、「少しずつ自分が出られるような存在に近づいてきたんだっていうことは、徐々にですけど、感じつつやっていた」のも確かだった。
ようやく自身のワールドカップ出場が本格的に現実味を帯びるのは、そのおよそ２年後。1997年ワールドユース選手権を経験し、次なる目標を2000年シドニー五輪出場に定めていた頃である。
「1998年にワールドカップを前にしたＡ代表が、当時は岡田（武史）監督でしたけど、Ｊヴィレッジで五輪代表（Ｕ−21代表）と一緒に合宿をやったんですよね。その時の五輪代表のメンバーから（中村）俊輔と柳沢（敦）がＡ代表に呼ばれて、そのぐらいから、なんかちょっと（Ａ代表を）意識できるようになりました」
そして、日本が初出場したワールドカップフランス大会も終わり、1998年10月、2002年ワールドカップを目指す新生・日本代表の活動がスタート。
新たに指揮官に就いたフィリップ・トルシエ監督が、メンバーを固定することを嫌い、多くの選手を積極的に競争の場に立たせたことも、宮本ら若い選手たちにとっては追い風になったのかもしれない。
現在の日本代表を１チーム２カテゴリー（Ａ代表、五輪代表）と表現することがあるが、当時は１チーム３カテゴリー（Ａ代表、五輪代表、ユース代表）で強化が進められていた、と言ってもいいだろう。
「理にかなっていると思っていましたし、積み上げも感じました。特にナイジェリア（開催）のワールドユース（1999年大会）を戦ったメンバーと融合したあとっていうのは、彼らも（移籍して）海外に出て行ったりということもありましたし、『いい流れになるな』と思っていました。
（宮本をはじめとする五輪代表の選手にとっては）Ａ代表も同じ戦術なので、Ａ代表の選手がどういうパフォーマンスをするのかっていう分析もしやすかったですし、例えば自分がＡ代表に行きたいと思った時に、じゃあ、誰と競争になるんだっていうところは、すごく明確になっていました」
結果的に、宮本は2002年ワールドカップのメンバー入りを果たすわけだが、それは最後までギリギリの競争を勝ち抜き、ようやく手にしたものだった。
2002年日韓Ｗ杯について振り返る宮本恒靖氏
実際、宮本のワールドカップ初出場は、意外にも途中出場という形で訪れている。
2002年６月４日、埼玉スタジアム。グループリーグ第１戦、日本vsベルギーでのことである。
両チームともに慎重だった前半を経て、後半に入ると大きく動き出した試合は、ベルギーが先制するも、鈴木隆行が同点ゴールを、さらには稲本潤一が逆転ゴールを決め、日本が２−１とリードしていた。
そして迎えた71分。日本のDFライン、いわゆる"フラット３"の中央を務めていた森岡隆三が左足を痛めてうずくまった。
ベンチ脇でウォーミングアップを続けていた宮本は、「隆三がしゃがんだので、『あれっ、大丈夫かな』と思いながらも、それで変に力が入りすぎてもよくないっていうのもあったので、『でも、大丈夫だろう』と考えるようにしていました」。
だが、森岡の負傷は想像以上だった。ほどなく、コーチのサミアが宮本を呼びにきた。
突然巡ってきた出場機会。宮本は、「うわっ、出るのか」という少々の驚きと同時に、ウォーミングアップ中にはなかった緊張感を覚えていた。
「呼ばれた時は、不安よりも何よりも『（試合に）出るのか』っていうところの緊張感がグッと高まって。あんまり（トルシエ監督からの）指示も覚えていないです」
急に出番がきたからなのか。あるいは、日本のワールドカップ初勝利が目前だったからなのか。いずれにしても、宮本は「ワールドカップは全然違うんだな」と、それまでに経験してきた年代別世界大会とは、重圧の大きさがまるで違うことを思い知らされていた。
「ベンチで前半を見ている時は、『親善試合とあんまり雰囲気は変わらないな』と思っていたんですけど、入ってみたら違いましたね。ピッチに入っても足どりが重いというか、体にまとわりつくような空気を感じながら、という感じでした。初めて（の感覚）でしたね」
その後、ほどなくして緊張は収まったが、日本は75分に同点に追いつかれ、試合はそのまま２−２の引き分け。宮本にとっては、ほろ苦いワールドカップデビュー戦となった。
とはいえ、特別な舞台だからこその感覚は、決して緊張感だけではなかった。
そこにはこれまでに感じたことのない、確かな"熱"が存在していた。小学５年生の時に想像していたように、もしも外から見ているだけだったら、おそらく感じることのできなかったはずのものである。
「隆行が（点を）とり、稲本がとり、点が入った時のあの空気っていうのは、やっぱりすごかったですよね」
試合展開を考えれば、勝ち点３を逃した試合、だったのかもしれない。だが、ただならぬ空気のなか、ようやく手にした勝ち点１は、結果的にその後につながる価値あるものとなっていく。
と同時に、それは日本がワールドカップで初めて手にした、歴史的な勝ち点でもあった。もちろん、新聞を開けば、誰もが目にする大きな記事になっていた。
（つづく）
宮本恒靖（みやもと・つねやす）
1977年２月７日生まれ。大阪府出身。現役時代はガンバ大阪の中心選手として長年活躍した。その他、オーストリアのザルツブルク、ヴィッセル神戸でもプレー。各世代別代表でも奮闘し、1993年Ｕ−17世界選手権、1997年ワールドユース、2000年シドニー五輪に出場。その後、Ａ代表入りも果たし、2002年、2006年とワールドカップにも２度出場した。現役引退後は、解説者として奔走する一方で、FIFAマスターを取得。2015年にガンバのアカデミーコーチに就任。以降、ユース監督、Ｕ−23監督を経て、トップチームでも手腕を揮った。現在は日本サッカー協会の理事を務める。