降格危機から驚異の巻き返し ガンバ、宮本監督の１年目
サッカーＪ１が１２月１日、最終節を迎える。全１８クラブのうち、今季最も浮き沈みが激しかったのがガンバ大阪だ。前半から長い間、降格圏に低迷しながら、終盤に怒濤（どとう）の勢いで巻き返し、８位に浮上。最終節の柏戦にはクラブ新となるリーグ１０連勝がかかる。７月に就任した宮本恒靖監督はどのように西の雄を再建したのか。激動のシーズンを振り返る。
１１月２４日のホーム最終戦後に行われたセレモニー。宮本監督があいさつに向かうと、大きな拍手がわき起こった。「厳しい状況の中、選手、スタッフ、クラブ、サポーター、みんなが一つの方向を向いて戦ったことが結果につながった」
■最悪のスタート…監督解任へ
今季の前半。チームはバラバラになりかけていた。新たに就任したレビー・クルピ監督のもとでタイトル奪還を掲げたが、開幕６戦未勝利と最悪のスタート。指導法がチームに合っていないことが最大の不振の要因だった。練習は紅白戦が中心で個々のアイデアに局面の打開をゆだねるスタイル。結果が出ない中、選手は自身の役割を理解できず、混乱が広がっていた。
Ｗ杯中断期間に入った６月には山内隆司社長が異例の謝罪声明を発表。補強に動くことを明言したが、ＦＷ柿谷曜一朗（セ大阪）らの獲得に失敗した。状況は改善されないまま中断明け後も連敗し、前半の１７試合は勝ち点１５で１６位。Ｊ２降格が現実味を帯びていた。
そして７月２３日、クラブはクルピ監督を解任。白羽の矢を立てたのがＪ３のガ大阪Ｕ２３を率いていたクラブ生え抜きの宮本監督だった。「いつかはやってみたかったが早かったなと。でもお世話になったクラブに恩返しがしたかった」。そう当時の心境を振り返る。
■「ガンバの宝」、まずは守備を改善
現役時代に日本代表主将も務めたリーダーシップは誰もが認める一方、懸念する声もあった。２０１２年にはセホーン監督解任後、クラブＯＢの松波正信監督がトップチームで初めて指揮を執ってＪ２に降格した例がある。“ガンバの宝”として将来を嘱望されていた４１歳には過酷な状況での船出だった。
宮本監督は最初のミーティングで残留がノルマであることを選手に強調した。「残り１７試合で８勝。勝ち点３９に伸ばそう」。具体的な数字で目標を明示した。
まず鍛え直したのは規律のなさが目立った守備だ。前線からの連動した動きを求め、守備を怠ったＦＷアデミウソンには映像を見せながら「あと２メートル下がればパスコースを消せる」。個々に問題点を指摘した。
続いて運動量。クルピ監督の下ではフィジカルトレーニングが少なく、９０分間走りきる体力がなかった。そこで取り組んだのが練習の数値化だ。採り入れたのが「デジタルブラジャー」と呼ばれる上半身の装具。ＧＰＳ機能が付いており、走行距離、スピード、体の傾きなどが計測できる。負荷をかける日なら７キロ、軽めなら４キロなど数値を定めてメニューを作成。ＤＦ呉宰碩（オジェソク）は「練習の質は明らかに上がった」と語る。
■クラブ記録の１０連勝なるか
すぐに結果が出たわけではない。就任後７試合は１勝３敗３分けと苦しんだ。それでも宮本監督は「勝負はまだ先やと思っていた」。補強したＭＦ小野瀬康介とＦＷ渡辺千真、けがから復帰したＭＦ今野泰幸、アジア大会で得点王に輝いて合流した韓国代表のＦＷ黄義助（ファンウィジョ）――。ピースがそろうと、成績は上向いた。
９月１日、首位争いをしていた川崎を２―０で破った試合をきっかけに連勝街道へ。的確なポジショニングと運動量で相手を上回った。データにも表れている。宮本監督就任前の７月１８日の広島戦（●０―４）の走行距離はチーム全体で９８キロ、スプリント（時速２４キロ以上）は９９回。一方で１１月３日の浦和戦（○３―１）は走行距離が１１４キロ、スプリントは２１６回だ。また９連勝中は後半の得点が１０で、失点は２。終盤の強さが際立った。
「（５連勝目の）セレッソ大阪戦あたりからは負ける気がしなかった」とゲームキャプテンのＤＦ三浦弦太は言う。宮本監督は「選手が自信を回復してくれた」。結果を出しながら、指揮官が最も大切にする一体感も生まれてきた。
ただ、宮本監督は現状に満足はしていない。「シュート数が少ないし、見ている人が身を乗り出すシーンをもっと作りたい。目指すサッカーが１０なら今は３か４。良くなる余地はまだまだある」。来季はタイトル争いに加わることが目標だ。最終節は２１年前のクラブ記録を更新する１０連勝を飾り、その力を示したい。（岩佐友）
■ガ大阪の今季前半と後半の成績
第１節〜１７節 第１８〜３３節
（１７試合） （１６試合）
監督 レビー・クルピ 宮本恒靖
成績 ４勝１０敗３分（１５） １０勝３敗３分（３３）
（勝ち点）
得点 １５ ２４
失点 ２５ １７
（１１月３０日現在、残り１試合）