ガンバ大阪は、レヴィー・クルピ監督を解任しU-23チームを率いていた宮本恒靖監督が就任。新体制初戦となったJ1第18節、鹿島アントラーズを相手に勝ち点1を得た。この試合では、20歳のMF高宇洋が初出場初先発に抜擢された。宮本監督が高を先発させた理由とは？

運命的な絆で結ばれた2人

宮本恒靖は自らのG大阪監督就任と同時にある若手をオフから呼び戻した

　9年も前から、2人は運命的な絆で結ばれていたのかもしれない。2009年7月18日。等々力陸上競技場のピッチとスタンドとで、ガンバ大阪の宮本恒靖新監督とその秘蔵っ子、高宇洋（こう・たかひろ）は同じ感動と興奮を共有していた。

　ガンバからオーストリアのレッドブル・ザルツブルクをへて、2009シーズンからヴィッセル神戸でプレーしていた宮本はボランチとして、敵地で行われた川崎フロンターレとのJ1第18節で先発フル出場。1点のビハインドで迎えた69分に、一世一代の離れ業を演じてみせた。

　左サイドから放たれたライナー性のクロスを、ペナルティーアーク付近で巧みに胸トラップ。浮いたボールに対して相手ゴールに背を向けた体勢から華麗に宙を舞い、右足で豪快なバイシクルシュートを一閃する。ボールは緩やかな軌道を描きながら、ゴールの左隅へ吸い込まれていった。

　ヴィッセルをドローに導いた移籍後初ゴールは同時に、17年間に及んだプロ人生で決めた最後のゴールになった。そして、スタンドでは川崎フロンターレU-12に加入して2年目を迎えていた、川崎市立中原小学校5年生の高が、相手チームのキャプテンが決めたスーパーゴールに目を輝かせていた。

　センターバックも含めて守備的なポジションを務めてきた宮本は、J1で通算8ゴールしか決めていない。そのひとつ、それも最後のゴールを目の当たりにしただけでも稀有な存在となる高のもとへ、ガンバの新監督に就任したばかりの宮本から電話がかかってきたのは7月24日だった。

　ルーキーイヤーに続いて、高はガンバがU-23チームを参戦させているJ3を主戦場としてきた。そして、8月中旬までJ3のスケジュールが空く間でオフを与えられ、神奈川・川崎市内の実家へ帰省していた。宮本監督から告げられた要件は「すぐに大阪へ戻って来い」だった。

ベンチ入りすら未経験。高を抜擢した理由

　慌てて荷物を整えて、25日の午前中に大阪へとUターン。新体制のもとで同日の夕方から始動したトップチームに合流した高は、完全非公開で行われた練習中に閃くものがあったという。

「スタメン組でプレーしたので、自分のなかで『そういうことか』と思いました」

　宮本監督から直接言葉はかけられていない。それでも、練習中に与えられた指示を聞くだけで、ホームのパナソニックスタジアム吹田に鹿島アントラーズを迎える、3日後の明治安田生命J1リーグ第18節で念願のJ1デビューを、それも先発で飾れると確信できた。

　配置されたポジションはボランチ。38歳のレジェンド、遠藤保仁とのコンビでチームの心臓を担う。高鳴る胸の鼓動を静めながら、尊敬の念を込めて宮本監督を「ツネさん」と呼ぶ高は、自分に与えられる仕事を具体的に思い描いていた。

「ツネさんからは『守備の部分を期待している』と言われていたので。僕もこの半年間、トップチームの試合に出られずにスタンドから見ていたときに、自分がもし出ていたら『ここは距離を詰める』とか『ここは守備を絞る』とイメージしてきました。実際にトップチームの練習でもできていたので、それを実際にピッチで発揮しようと思いました」

　果たして、宮本は初采配を振るったアントラーズ戦のピッチへ、高を先発として送り出した。J1はもちろんのこと、YBCルヴァンカップや天皇杯全日本サッカー選手権でもベンチ入りすら経験していない高を抜擢した理由を、41歳の指揮官は試合後にこう明かしている。

「前半戦の戦いを見ているなかで、中盤の守備が改善点のひとつに挙げられると思っていました。高にはJ3でそういう役割を与えていましたし、実際にしっかりとしたパフォーマンスを発揮してくれた。J1は初めてでしたし、最初は緊張感があったと思いますが、守備面でボールをかすめ取るような動きを前半から見せてくれたし、時間が進むなかで後半には攻撃面でもよくなった。十分に期待に応えてくれたと思っています」

高が体現する「宮本イズム」

宮本恒靖監督の抜てきに応えた高宇洋はJ1デビュー戦で好プレーを披露した

　J1戦線の折り返しとなる17試合を終えた時点で、4勝3分け10敗で16位に低迷していたガンバは、今シーズンから指揮を執っていたブラジル人のレヴィー・クルピ監督を7月23日に解任。昨シーズンからU-23チームを率いていた、クラブのレジェンドでもある宮本監督に再建を託した。

　オファーを引き受けた時点での15得点はサガン鳥栖、名古屋グランパスと並ぶリーグ最少で、25失点は6番目に多い数字だった。今シーズンからはトップチームのコーチも兼任してきた新指揮官は、得点の少なさよりも失点の多さが気になっていた。

　原因は中盤における守備の緩さにある。クルピ前監督は遠藤と組ませるボランチのファーストチョイスとして、ブラジルの名門サントスFCを率いていたときに指導し、今シーズンの開幕後にフロントへ強く希望し、期限付き移籍で獲得させたマテウスを重用してきた。

　しかし、攻撃を得意とするマテウスは遠藤と役割が重なり、その分だけ中盤のフィルターが機能しなくなる。迎えたアントラーズ戦で高を大抜擢した宮本監督は、一方でマテウスをベンチ入りメンバーからも外し、外国人枠の関係で出場機会が限られていたオ・ジェソクを右サイドバックで先発させた。

　加えて、オ・ジェソクの前方には米倉恒貴を配置。右サイドの守備力を高め、アントラーズの対面で脅威を放っていた左サイドバックの安西幸輝と左サイドハーフの安部裕葵を封じ込めることを狙った。

　抜擢された高と合わせて、いい守備がいい攻撃を生み出す、という宮本監督が抱く「イズム」が伝わってくる。実際、試合終了間際に足を攣らせた高はチーム最多の10.677kmを走破し、77分にベンチへ下がった米倉はそれでもチーム最多となる27回のスプリントを記録している。

高が語る「宮本恒靖監督」

　しかも、70分に生まれた米倉の同点ゴールは、高の頑張りから生まれている。右サイドでこぼれ球に誰よりも早く反応し、スライディングしながらMF倉田秋に預けられたボールが米倉へわたり、右足から放たれたクロスが幸運にも相手GKクォン・スンテの頭上を越えてゴールへ吸い込まれた。

「さすがに狙った、と言うのは恥ずかしいです。あれはクロスです」

　今シーズン初ゴールに米倉が照れ笑いを繰り返せば、泥臭いプレーをゴールにつなげた高は、自分の存在価値がそこにあるとばかりに胸を張った。

「自分の目の前に、足を伸ばせば取れる感じでボールが来たので。ルーズボールにおける球際の激しさは自分の長所でもありますし、絶対に相手ボールにしちゃいけないと思いました」

　中国代表MFとして活躍した高升（こう・しょう）さんと日本人の母親との間に生まれた高は、中学を卒業すると川崎フロンターレU-18ではなく、高校サッカー独特の厳しさを求めて千葉県の強豪・市立船橋へ入学。3年次には攻撃的MFからボランチへコンバートされる。

　これがサッカー人生におけるターニングポイントとなった。インターハイ優勝を勲章として、複数のオファーが届いたなかでガンバを選択。かつてスーパーゴールに心を震わせた宮本監督へ対して抱いていた、冷静沈着でスマートなイメージは、いい意味で180度覆されたと苦笑いしたことがある。

「思っていたよりもすごく熱いというか、勝利に対して本当に貪欲で、スカウティングや試合前のビデオ分析、相手選手の特徴などでも非常に細かく言ってくれますし、（通常の）練習だけでなく、自主練習でも個々の課題についてしっかりと言ってくれるので」

　宮本監督もまた、U-23チームを率いながら高に大いなる可能性を見出していた。トップチームの長谷川健太監督（現FC東京監督）の方針もあり、U-23チームが完全に切り離された昨シーズン。芝生の保護を理由に万博記念公園内の練習場も使用できず、週末のJ3へ人数をそろえるのにも四苦八苦したなかで、高と同じく高卒ルーキーの高江麗央をボランチで起用し続けた。

「いまでは『自分が生きていくのはこれだ』と感じています」

高宇洋が憧れと語る今野泰幸。彼のようなスタイルを目指したいという

　後半戦からは高にゲームキャプテンを任せ、プレーに責任感を伴わせてきた。もっとも、ここでも宮本監督は直接説明をしていない。指揮官の無言のメッセージだったと高は振り返る。

「試合になると、自分のロッカーの前にキャプテンマークが置かれているんです。自分は中盤の選手ですし、チームを引き締めるという意味で『声をかけ続けるところも期待している』と、昨シーズンから監督にはずっと言われてきました」

　ボランチにコンバートされて以来、高は今野泰幸を目標に据えてきた。相手のボールホルダーへアプローチする速さ。ファウルなしで、それでいて激しいボール奪取術。攻撃面で発揮される意外性。ピッチを離れた部分でも今野の考え方を吸収できるように、今春のキャンプではあえて同部屋とした。

「本当に自分は変わりましたね。いまでは『自分が生きていくのはこれだ』と感じています」

　今では守備への自信を宿し、今野の後継者たる可能性を身長172cm体重68kgの体に脈打たせる高に、宮本監督はピッチ外でも英才教育を施してきた。高のプレーシーンだけを抽出したDVDをわざわざ作成し、個人ミーティングを介して課題を修正したのも一度や二度ではない。

　今年1月に35歳になった今野は昨シーズンから故障の連鎖に苦しみ、今シーズンに至っては4試合にしか出場していない。後継者としてガンバは井手口陽介を育ててきたが海外志向が強く、今年1月にはイングランド・チャンピオンシップ（2部相当）のリーズ・ユナイテッドへ新天地を求めた。

　いつか必ず高の存在が必要になる。若手を育てながら勝つことを求められるU-23チームを率いながら、宮本監督はこんな青写真を描いていたはずだ。そして、火中の栗を拾う形で、人生の設計図を早めてトップチーム監督に就任した瞬間に、高のプレーを介して明確なメッセージをチームへ伝えた。

「守備への意識」がG大阪逆襲の羅針盤に

「この1年半、ツネさんと一緒にやらせてもらって、自分をよくするためにさまざまなアドバイスももらってきました。だからこそ、恩返しがしたいという思いでプレーしていました」

　フル出場したアントラーズ戦をこう振り返った高だが、今シーズンは同期の高江や食野亮太郎、後輩の福田湧矢や中村敬斗がJ1でデビューする姿を見送ってきた。もちろん、悔しくないはずがない。

「この半年間は自分自身との戦いでした。（メンタル的に）きつい思いを本当に何回もしてきたので、チャンスをくれたツネさんを勝たせたかった。勝ち切れなかったのは、やはり課題ですね」

　アントラーズ戦のキックオフを直前に控えたときに、宮本監督は高にこう耳打ちしている。「これまでの悔しさを、しっかりとここで出してこい」と。タイミング的にも絶妙だったことは、高が実はほとんど緊張することなく試合へ入っていった軌跡が如実に物語っている。

　初陣はそのまま引き分けに終わった。連敗は2で止めたが、勝ち星なしは6試合連続に伸びた。順位も16位で変わらず、残留圏の15位・柏レイソルとの勝ち点差も4ポイントに開いた。苦境には変わりないが、優れたモチベーターとしての一面ものぞかせた宮本監督は努めて前を向いた。

「戦術的な落とし込みをする時間が少ないのは事実ですけれども、そこは上手くやりながら、相手によって選手起用も考えていきたい。ただ、チームとしてしっかりとした守備が必要だとは選手にも伝えています。前節まで25失点していたなかでそこは減らしたいので、引き続き求めていきたい」