ガンバ宮本恒靖新監督の初陣ドロー采配に見えた「変化とイズム」
タッチライン沿いのテクニカルエリアで、ガンバ大阪の宮本恒靖新監督は戦況を見つめ続けた。派手なゼスチャーで指示を送ることはあったものの、黒いポロシャツにグレーのスラックス、白いスニーカー姿の指揮官から喜怒哀楽が伝わってくる光景は最後まで訪れない。
FWアデミウソンが決定機を外した前半9分も、FWファン・ウィジョが倒されてもファウルにならなった後半21分もほとんど微動だにしない。米倉恒貴の同点ゴールが決まった同25分も周囲へ向けて両手を下へ広げて、狂喜乱舞するのを鎮めるようなポーズを取った。
「試合の流れがどう変化していくのか、どちらのチームが優勢になっていくのかといった点を感じながら、という部分ではある程度、冷静にやっていたつもりです」
青天の霹靂にも映る監督就任から6日目。ホームのパナソニックスタジアム吹田に鹿島アントラーズを迎えた28日のJ1第18節で、日本代表のキャプテンとして2度のワールドカップを戦い、ガンバでも2005シーズンのJ1初制覇に貢献した41歳のレジェンドが注目の初采配を振るった。
試合結果から先に言えば、1‐1の引き分けに終わった。連敗こそ2で止めたが、勝ち星なしは6試合連続に伸びた。順位も16位で変わらず、現状のままでシーズンを終えれば残留をかけて、今シーズンから導入されるJ1参入プレーオフ（仮称）に回らなければいけない。
それでも前半戦の17試合で4勝3分け10敗と大きく負け越し、7月23日に今シーズンから指揮を執っていたブラジル人のレヴィー・クルピ監督を解任。J3に参戦していたU-23チーム監督、そしてトップチームのコーチを兼任していた宮本氏に再建を託したガンバに変化の兆しが現れた。
最大の変化は「中盤の守備」に集約される。
監督への就任要請を受諾してすぐに、ある選手へ緊急の連絡を入れた。8月中旬までJ3の日程が空くことに伴って神奈川・川崎市内の実家へ帰り、オフに入ろうとしていた2年目の20歳、ボランチの高宇洋（こう・たかひろ）を急きょ呼び戻した。
そして、新体制下で初めて行われた25日の非公開練習で、高をレギュラー組で起用した。38歳の大ベテラン、遠藤保仁とダブルボランチを組んだ高はこの瞬間から、念願のJ1デビューを常勝軍団アントラーズ戦で、それも先発で果たす光景を思い浮かべながら練習に臨んできた。
トップチームの指揮官としての初陣で、J1はおろか、YBCルヴァンカップの舞台にすら立っていない若武者を大抜擢した理由を宮本監督はこう明かす。
「前半戦の戦いを見ているなかで、中盤の守備が改善点のひとつに挙げられると思っていました。高にはJ3でそういう役割を与えていましたし、（実際に）しっかりとしたパフォーマンスを発揮してくれた。J1は初めてでしたし、最初は緊張感があったと思いますが、守備面でボールをかすめ取るような動きを前半から見せてくれたし、時間が進むなかで後半には攻撃面でもよくなったと思います」
市立船橋高校（千葉県）から加入した昨シーズンからJ3の舞台で重用し、ゲームキャプテンを任せることで責任感をプレーに伴わせてきた高は、いわば宮本監督の秘蔵っ子。中盤の守備の強度を上げて、遠藤のゲームメイク力をより生かす布陣を組むうえで白羽の矢を立てられた。
「ツネさんからも守備の部分は期待されていましたし、僕もこの半年間、トップの試合に出られず、上から見ていたときに、自分が出ているときをイメージしながらここは距離を詰める、守備を絞るといったこともイメージしていた。練習でもできていましたし、それをピッチで発揮するだけでした」
尊敬の念を込めて指揮官を「ツネさん」と呼ぶ高は、後半終了間際に足をつらせながらもフル出場。チームトップの10.677kmを走破し、ガンバの中盤にダイナミズムを与えた。
クルピ前監督は遠藤と組むボランチのファーストチョイスを、ブラジル・サントスFC時代の教え子で、自ら強く希望して期限付き移籍で獲得したマテウスとしてきた。しかし、攻撃を得意とする分だけ遠藤と役割が重なり、その分だけ中盤の守備が緩くなる。
J3を戦った仲間たちがJ1のピッチにも立つなかで、マテウスが重用されたがゆえにベンチにすら入れなかった高を常に叱咤激励。アントラーズと対峙するピッチへ「出られなかった悔しさを忘れるな」と送り出した宮本監督は、中盤にもうひとつ変化を加えていた。
これまでは右サイドバックでのプレーが多かった米倉恒貴を、一列前の右サイドハーフで起用。外国人枠の関係で出場機会が減少していたオ・ジェソクを右サイドバックにすえ、2人がかりで前節まで脅威を放っていたアントラーズの左サイド、DF安西幸輝とMF安部裕葵を封じ込めた。
後半32分にベンチへ下がった米倉は、それでも27回とチーム最多のスプリント回数を記録。クロスが幸運にも相手GKの頭を超えて吸い込まれた今シーズン初ゴールに「さすがに狙ったとは言えない」と恥ずかしがりながらも、3日間の非公開練習で積んできた成果が出たと胸を張った。
「（宮本監督の）初練習からずっと前でプレーしていました。この暑さでもつかなという不安はありましたけど、練習から守備の部分はやっていたので、みんなが連動すればいけるという感じはありました」
同点ゴールの場面は、こぼれ球に誰よりも早く高が反応。スライディングで預けたボールが、MF倉田秋を介して米倉にわたっていた。それでも指揮官は7分後には、最初の交代カードとして米倉に代えて左利きの攻撃的MF藤本淳吾を投入している。
右サイドバックを縦に並べれば、守備の強度と泥臭ささは増す。引き換えとして攻撃力は落ちるだけに、勝負どころで藤本を入れる青写真を短い期間で具現化させてきた。倉田に代えて20歳のドリブラー食野亮太郎を、ファン・ウィジョに代えて192cmの長身FW長沢駿を投入していくのも、いくつかを想定・準備してきたプランのひとつだった。
勝ち点3こそ奪えなかったが、チーム全体にみなぎった一体感と闘争心、何よりも球際における激しい守備が、ここ2試合で8ゴールを奪って連勝していたアントラーズと互角の戦いを演じさせた。
「戦術的な落とし込みをする時間が少ないのは事実ですけれども、そこは上手くやりながら、相手によって選手起用も考えていきたい。ただ、チームとしてしっかりとした守備が必要だとは選手にも伝えています。前節まで25失点していたなかでそこは減らしたいので、引き続き求めていきたい」
いい守備が鋭い攻撃を生み出すとばかりに、宮本監督が前を見つめた。ガンバで、そして日本代表でも最終ラインの要を担ってきた新指揮官はサッカーの原点を「イズム」にすえて、残り16試合での逆襲に転じようとしている。